- Четыре... Пять.

Мак-Лауд вдруг ощутил в правой кисти резкую усталость, почти боль. Это еще что такое?!

Оказывается, он как занес руку над кнопкой совершенно бесцельным, чисто рефлекторным движением еще несколько минут назад, даже до начала переклички, - так и продолжал ее держать до сих пор. Он понятия об этом не имел!

- Семь...

Пунктирная линия приближалась к яркой точке. Мак-Лауд быстро промассировал затекшие мускулы и опустил руку на подлокотник. Он единственный сейчас оставался спокоен. Пусть только внешне.

- Пуск!

Кнопка была нажата.

Как это будет, не знал никто. Потому что испытания не проводились, да и не могли проводиться.

Конечно, существовали теоретические выкладки, обычные расчеты и так далее. Но ведь одно дело - быть знакомым с такой информацией, и совсем другое - увидеть все воочию.

Оранжево-желтый, интенсивный до того, что казался материальным, столб света рванулся в небо с верхушки разрядника. Диаметр его был около пяти метров, но с такого расстояния казалось, что столб этот - игольчатой тонкости.

Но это была не игла, а могучая энергетическая колонна - самая мощная из всех, которые когда-либо создавал человек.

Медленно нарастая по мере того, как росла подаваемая мощность, колонна-игла возносилась на все большую и большую высоту, пока не исчезла за пределами видимости. Излучаемое ею сияние было столь сильно, что наблюдатели вынуждены были отвести взгляд, несмотря на защитные очки-консервы.

Один Мак-Лауд не опустил глаза. Но этого, кажется, никто не заметил. А если бы и заметил - не расшифровал бы...

Там, где-то в немыслимой вышине, сверкающий столб достиг параболы спутниковой антенны, отразился от нее - и тут же небо перечеркнуло сеткой поперечных лучей.

Оттенок небесного свода изменился. Он больше не выглядел голубым.